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为了心爱的姑娘罗莎，青年埃斯特万（Jeremy Irons饰）离开首都，只身前往荒蛮之地开采金矿。两年后他成功地掘到“第一桶金”，此时却传来爱人罗莎误饮毒酒身亡的噩耗。埃斯特万悲痛万分，心灰意冷之下回老家接手父亲留下的农庄，在埃斯特万井井有条的管理下，农庄日益兴旺发达，他也成为闻名遐迩的农庄主。

　　几年后，埃斯特万邂逅了克拉腊（Meryl Streep饰），克拉腊正是罗莎的小妹妹，她从小便暗恋埃斯特万，此时的克拉腊已出落得亭亭玉立，两人迅速坠入爱河，很快就喜结连理。克拉腊为埃斯特万诞下女儿布兰卡，一家人的生活其乐融融。

　　可是，随着埃斯特万掌握的权力越来越大，他也变得越来越专制和乖戾，他无端怀疑自己的姐姐菲鲁拉（Glenn Close饰）对克拉腊有不轨之意，将其赶出家门；又不满布兰卡（Winona Ryder饰）和农工佩德罗（Antonio Banderas饰）交往，活生生将他俩拆散。夫与妻，父与女的感情开始产生裂痕，整个家庭摇摇欲坠。很快，时局动荡，埃斯特万一家的命运被卷入时代的漩涡中……