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法国音乐家保罗·雷纳德（菲利普斯·福尔摩斯饰）被沃尔特·霍尔德林（Walter Holderlin）的记忆所困扰，他向一位神父（弗兰克·谢里丹饰）坦白，并获得了赦免。保罗使用他在死者尸体上找到的一封信上的地址，前往德国寻找他的家人。
随着反法情绪继续渗透到德国，荷尔德林博士（莱昂内尔·巴里摩尔饰）最初拒绝欢迎保罗到他的家中，但当他儿子的未婚妻艾尔莎认定他是在沃尔特的坟墓上留下鲜花的人时，他改变了主意。保罗没有透露他们之间的真正联系，而是告诉荷尔德林一家，他是他们儿子的朋友，他就读于同一所音乐学院。
尽管敌对的市民和当地的流言蜚语不赞成，荷尔德林一家还是结识了保罗，他发现自己爱上了艾尔莎（南希卡罗尔）。当她向保罗展示她前未婚夫的卧室时，他变得心烦意乱并告诉了她真相。她说服他不要向沃尔特的父母坦白，他们已经将他视为第二个儿子，而保罗同意放弃放松自己的良心并留在他的收养家庭中。霍尔德林博士将沃尔特的小提琴送给保罗，保罗在艾莎伴奏时弹奏这把小提琴。
电影的原名《我杀了人》改为《第五诫》，以避免“在公众心目中对故事的性格产生错误的印象”。它最终以破碎摇篮曲的形式发行。